紫菜叶状体多生长在潮间带，喜风浪大、潮流通畅、营养盐丰富的海区。耐干性强；适宜光照强度为5000～6000勒克斯，具有光饱和点高、光补偿点低的特点，属高产作物。对低温的适应力随藻体水分含量不同而变化，在快速干燥至含水20%时，经－20℃左右的低温冷藏数月到1年，放回海水中仍能恢复活力。对海水比重的适应范围广，但以1.020～1.025为宜。丝状体耐干性差，要求低光照，故自然分布于低潮线以下。在气温开始下降、有海水流动的条件下，壳孢子形成后往往在每天上午9～11时大量放散，呈明显的日周期性。紫菜主要分布在沿海地区。福建、浙南沿海多养殖坛紫菜，北方则以养殖条斑紫菜为主。

紫菜（Porphyra），是在海中互生藻类的统称。红藻纲，红毛菜科。藻体呈膜状，称为叶状体。紫色或褐绿色。形状随种类而异。紫菜属海产红藻。叶状体由包埋于薄层胶质中的一层细胞组成，深褐、红色或紫色。紫菜固着器盘状，假根丝状。生长于浅海潮间带的岩石上。种类多，主要有条斑紫菜、坛紫菜、甘紫菜等。中国沿海地区已进行人工栽培。

21世纪初中国紫菜产量跃居世界第一位。富含蛋白质和碘、磷、钙等。供食用和药用。同时紫菜还可以入药，制成中药，具有化痰软坚、清热利水、补肾养心的功效。紫菜因为能够进行光合作用而常被人误认为是植物；但生物学家普遍认为它不是真正的植物，因为它没有真正的管道组织（木质部和韧皮部），与水草(seagrass)不同。另外，有几种氰细菌与海苔有关。大型海苔多生长在寒冷地带。人工栽培种类有条斑紫菜和坛紫菜。

紫菜主要生长在海边滩涂等地，是一种海藻，其分布范围涵盖寒带、温带、亚热带和热带海域，并且紫菜是世界上产值最高的栽培海藻，在中国、日本和韩国被大规模栽培。

紫菜的分布范围

紫菜种类多样，它们的分布具有区域性特征，在黄渤海自然分布的紫菜物种主要是条斑紫菜、甘紫菜和半叶紫菜，在东南沿海的是坛紫菜、皱紫菜和长紫菜等。