表流湿地是水在土壤等基质表层流动的一种人工湿地类型，主要通过植物根茎的拦截作用以及根茎上生成的生物膜的降解作用，使污水得以净化。此外，废水在填料表面漫流，绝大部分有机物的降解由位于浸没在废水中的植物茎基部的生物膜中的微生物完成。
其作用机理包括吸附、滞留、过滤、氧化还原、沉淀、微生物分解、转化、植物遮蔽、残留物积累、蒸腾水分和养分吸收及各类动物的作用。这种湿地模式能够削减面源污染，改善水环境质量。因此，表流湿地是一种实现雨水调蓄、雨水径流处理、尾水生态净化和地表水质改善的重要技术手段。
所谓表流型人工湿地，即水流在湿地表面呈推流式前进，有利于废水的自然复氧，在流动过程中，与土壤、植物及植物根部的生物膜接触，通过物理、化学以及生物反应，污水得到净化，并在终端流出。
