水牛吃草、叶子和水生植物，以青料为主，精料为辅。通常冬天喂干稻草，在春、夏、秋季喂青草，放牧或舍饲情况下，青粗料一般可满足营养需要，重役须补喂精料，高产乳水牛需要多喂精料。
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在放牧或舍饲情况下，青粗料一般可满足营养需要，重役须补喂精料。高产乳水牛则须多喂精料。由于体温调节能力不强，故须特别注意防寒防暑。夏季宜给以充分浴水，由其在池塘中滚泥，身上的泥层既可防止日光直射，又能避免蚊虻叮咬。
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水牛喜欢栖息在热带的高地森林、原始的低地森林、热带平原的水边、丛林、竹林或芦苇丛、沼泽地中，单独或成对或结小群活动，晨昏觅食水生植物，所有水牛均为濒危物种。
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水牛皮厚、汗腺极不发达，热时需要浸水散热，所以得名水牛。体格粗壮，被毛稀疏，多为灰黑色；角粗大而扁，并向后方弯曲；蹄大，质地坚实，耐浸泡，膝关节和球节运动灵活，能在泥浆中行走自如；水牛耳廓较短小，头额部狭长，背中线毛被前向，背部向后下方倾斜，角较细长。
