1920年2月，陈嘉庚创办集美学校水产科，把“开拓海洋，挽回海权”作为办学宗旨。招收旧制高等小学七年或八年制毕业生45名，修业年限为四年，系甲种实业学校程度。
1925年春，陈嘉庚增办集美学校航海科，后重订课程，改称为“集美学校高级水产航海部”，修业期限定为五年。第一、二学年授以普通基础课程，完成初中学业；第三、四学年为高年级，授以专业课程；第五学年，往海上实习渔捞及航海实际技术。后因五年制的修业年限太长改为三年制，招收初中毕业生。
陈嘉庚认为要“开拓海洋，挽回海权”，就要振兴渔业、航业，“欲振兴航业，必须培育多数之航业人才。”他义无反顾地负起了“直追之责”，选择在被迫开放为五个通商口岸之一的厦门，在他自己创办的集美学校开办水产航海教育，以实现他“造就渔业航业中坚人才，以此内利民生，外振国权”的宏愿。
该校办学始于著名爱国华侨领袖陈嘉庚先生1920年创办的集美学校水产科，为我国最早培养水产航海技术人才的摇篮之一。在百年的办学历程中，学校以“诚毅”为校训，弘扬嘉庚精神，为国家和福建海洋产业发展培养了大量高素质的技术技能人才，优秀校友遍及全国各地和世界五洲，在海内外享有广泛声誉。
陈嘉庚先先在1920年创办了海洋职业技术学院
